Naomi Osaka sonrió antes de que comenzara su enfrentamiento en el Abierto de Estados Unidos contra Coco Gauff el lunes , y también después de que acabó. Entre puntos, Osaka se golpeaba el muslo izquierdo y se afirmaba a sí misma en voz baja, casi en un susurro: "¡Vamos! ¡Vamos!" En el momento en que la pelota estaba en juego, los golpes de Osaka eran fuertes y precisos, produciendo el tipo de tenis confiado, consistente y fuerte que la llevó a ganar cuatro títulos de Grand Slam y lograr el puesto número 1 del ranking.

En la mayor declaración hasta la actualidad de que volvió a su mejor nivel, y de nuevo es una seria contendiente para los máximos honores del deporte, Osaka eliminó a Gauff 6-3, 6-2 en el estadio Arthur Ashe para lograr los cuartos de final de un Grand Slam por primera vez en más de 4 años y medio. Osaka no había llegado a esta instancia de un torneo grande desde el Abierto de Australia de 2021.

"Este es un territorio un tanto inexplorado en este punto de mi carrera", dijo Osaka, de 27 años, quien nació en Japón y se mudó a Estados Unidos con su familia a los tres años. "Sencillamente lo estoy gozando. Me estoy divirtiendo. Estoy pudiendo jugar contra las mejores jugadoras de todo el mundo ".

La número 23 del top fue mejor en todo instante que Gauff, número tres de todo el mundo , cuyos repetidos errores en el transcurso de un torneo que fué una pelea prácticamente incesante para ella realmente marcaron la diferencia. Y el lenguaje corporal de Gauff contrastaba bastante con el de Osaka. Gauff reiteradamente levantaba las palmas o se cubría la cara con una mano o hacía movimientos hacia su equipo en las gradas, luciendo confundida o molesta.

"No dejaré que esto me destroce ", prometió Gauff después.

El miércoles, Osaka se enfrentará a la número 11 Karolina Muchova, de República Checa, por un lugar en las semifinales. Muchova, subcampeona del Abierto de Francia 2023 y semifinalista en Nueva York los últimos un par de años , avanzó con una victoria de 6-3, 6-7 (0), 6-3 sobre la número 27 Marta Kostyuk, de Ucrania.

Fue Muchova quien superó a Venus Williams, de 45 años, en tres sets en la primera ronda de este Abierto de Estados Unidos. Muchova asimismo venció a Osaka en la segunda ronda en Flushing Meadows en 2024.

Contra Gauff, Osaka mostró la actitud —y, lo que es más esencial , el enorme servicio y los potentes golpes— que la llevaron a ganar cuatro majors, todos en canchas duras. Eso incluye títulos en el Abierto de Estados Unidos en 2018 y 2020, y en el Abierto de Australia en 2019 y 2021.

Fue en el Abierto de Francia de 2021 en el momento en que Osaka asistió a iniciar una charla global sobre la salud mental al descubrir que sentía ansiedad y depresión. Entonces tomó una sucesión de descansos del circuito.

Su premio mucho más reciente en Melbourne Park fue la última vez que Osaka llegó a la cuarta ronda de un Grand Slam hasta este partido contra Gauff, una jugadora de 21 años de Florida que posee dos trofeos de Grand Slam. El primero llegó en Flushing Meadows en 2023 y el segundo en el Abierto de Francia en el mes de junio del año vigente.

Osaka regresó al circuito la temporada pasada después de una licencia de maternidad de 17 meses. Su hijo, Shai, nació en julio de 2023.

"Soy un poco sensible y no deseo llorar , pero francamente , me divertí mucho aquí", ha dicho Osaka, quien jugó por vez primera contra Gauff en el Abierto de Estados Unidos de 2019 y también ganó.

"Estaba en las gradas como un par de meses tras ofrecer a luz a mi hija, viendo a Coco. Verdaderamente deseaba una oportunidad para venir aquí y jugar", dijo Osaka a la multitud. "Esta es mi cancha preferida en el planeta , y significa mucho para mí estar de vuelta aquí".

Gauff comenzó inquieta. Y si bien su servicio estuvo bien, otros golpes le provocaron inconveniente. Terminó con 33 fallos no forzados, muy sobre los 12 de Osaka.

Además de esto , el servicio y la devolución de Osaka fueron excelentes. Ganó 32 de los 38 puntos que sirvió —15 de 16 cuando sus primeros servicios entraron— y jamás encaró un solo punto de quiebre. También convirtió las 4 ocasiones de quiebre que tuvo.

"Me forzó a ganar cada punto ahí afuera hoy ", reconoció Gauff. Un punto clave: Osaka usó su gran derecha, su mejor golpe, para agredir los derechazos de Gauff, su peor golpe.

Al final del primer equipo , Gauff había cometido 16 fallos no forzados y Osaka solo cinco. En el final del partido, 20 de los fallos no forzados de Gauff fueron del lado de la derecha.

"Después del partido, se encontraba verdaderamente desilusionada. Me derrumbé un poco con mi aparato ", ha dicho Gauff. "Entonces , al escuchar sus perspectivas y todo, finalmente hay muchas cosas positivas".